Regie:  George Jaques – Speelduur: 106 minuten
Cast: Bella Ramsey, Neil Patrick Harris, James Norton, Jessica Gunning, Ruby Stokes …
Genre: drama, komedie – Originele taal: Engels

Met Sunny Dancer wilde schrijver en regisseur George Jaques niet de ziekte, maar de jongeren erachter centraal zetten. Zijn inspiratie kwam deels uit zijn eigen jeugd, toen zijn moeder kanker had. Hij wilde vooral niet focussen op ziekenhuizen of behandelingen, maar op vriendschappen en plezier die jongeren ondanks hun ziekte nog steeds (nodig) hebben. Tijdens zijn onderzoek naar het onderwerp ontdekte Jaques het bestaan van zomerkampen voor jongeren met kanker. Hij werd daarna ook ambassadeur van de Teenage Cancer Trust, een organisatie die jongeren met kanker ondersteunt. Dat idee vormde uiteindelijk de basis voor Sunny Dancer, een film die vooral draait om de tieners achter de ziekte.

Een onverwachte zomer​

Ivy is zeventien jaar en heeft een zware periode achter de rug. Nadat ze kanker heeft overwonnen, wil ze vooral met rust gelaten worden. Ze weigert om bekeken te worden als “het meisje dat ziek is” en heeft geen behoefte aan medelijden. Omdat ze zichzelf afgezonderd heeft van haar leeftijdsgenoten, besluiten haar ouders haar in te schrijven voor het zomerkamp Children Run Free. Met veel tegenzin stemt Ivy ermee in om te gaan. In haar ogen is het kamp niets meer dan “Chemo Camp”, een plek waar iedereen voortdurend herinnerd wordt aan wat ze hebben meegemaakt. Bij haar aankomst krijgt ze ook nog te maken met haar gênante ouders, die het grappig vinden om haar in verlegenheid te brengen.

Het kamp lijkt precies te zijn zoals Ivy had gevreesd: een overvloed aan “leuke” activiteiten, vrolijke slogans en een enthousiaste crew. Onder leiding van Patrick, de wandelende bron van kampenthousiasme, worden de nieuwe deelnemers verwelkomd met het typische kamplied. Toch ontdekt Ivy langzaam dat achter alle clichés en vreemde gewoontes een groep jongeren schuilt die haar echt begrijpt.

Een eenvoudige film met een groot hart​

Sunny Dancer is een film met warme humor, oprechte emotionele momenten en een aangenaam tempo. Ondanks het zware thema weet de film grotendeels een lichte en hoopvolle sfeer te behouden. Toch is het scenario op sommige momenten voorspelbaar, worden enkele personages vrij herkenbaar uitgewerkt en is het duidelijk dat de film zich voornamelijk richt op een jong publiek. Zo vormt Ivy’s kamergenoot Ella (Ruby Stokes) een duidelijk tegengewicht voor haar persoonlijkheid: waar Ivy wantrouwig en cynisch is, is Ella eerder naïef en dromerig. Ook de rest van de groep bestaat uit types die vaak voorkomen in coming-of-agefilms, waaronder de rebel, de gevoelige jongen en het buitenbeentje.

Toch ligt de kracht van Sunny Dancer niet in de originaliteit van zijn personages, maar in het feit dat het gewoon een vlotte en fijne film is. De kern van het verhaal is dat deze jongeren in de eerste plaats gewoon tieners zijn. Hun jeugd werd grotendeels bepaald door ziekenhuizen en behandelingen, maar op het kamp kunnen ze gewoon zichzelf zijn. De film is duidelijk gemaakt vanuit deze warme en oprechte bedoeling: niet de ziekte staat centraal, maar de persoon erachter. Sunny Dancer toont het leven niet als een groot verhaal met een duidelijk begin en einde, maar als een verzameling van kleine momenten die, juist door hun eenvoud, betekenisvol worden.

Sunny Dancer is vooral een film die gewoon oprecht en menselijk wil zijn, zonder te veel te blijven stilstaan bij het zware onderwerp. Regisseur George Jaques vindt daarin een goed evenwicht. Met humor, warmte, troostende momenten en af en toe een moeilijkere scène weet de film een positieve sfeer te behouden. Uiteindelijk is het een coming-of-agefilm, met een uitstekende cast en een liefdevolle boodschap: het leven bestaat uit de momenten die je deelt met anderen.